Det engelske begrepet kombinerer to ord: “Nutrient” og “pharmaceutical”, som oversatt på norsk betyr næringsstoff, altså en nærende matkomponent, og «farmasøytisk», altså et farmakologisk legemiddel. Navnet ble først benyttet av Stephen DeFelice i 1989. Han var grunnlegger og leder av en amerikansk stiftelse for innovasjon i medisin.

Den greske legen Hippokrates, også kjent som «legekunstens far», sa “la maten være din medisin”. Dette er også filosofien bak nutraceuticals, som har fokus på å forebygge. Det forskes stadig på hvilken rolle nutraceuticals har for forbrukere, helsepersonell, matprodusenter og distributører.

Ulike kategorier av nutraceuticals

Nutraceuticals kan deles inn i ulike kategorier på grunnlag av deres naturlige kilder, kjemiske sammensetning og hvordan de er produsert og tilsatt forskjellige produkter. Ofte deles de inn i følgende grupper: Kosttilskudd, funksjonell mat, medisinsk mat og farmasøytiske produkter.

Et kosttilskudd representerer et produkt som inneholder næringsstoffer fra matvarer, og er ofte konsentrert i væske, kapsel, pulver eller pilleform.

Funksjonell mat er en kategori som inkluderer hele matvarer og berikede eller forbedrede komponenter som kan gi helsefordeler utover de tradisjonelle næringsstoffene.

Medisinsk mat er laget for å bli konsumert under oppsyn av en kvalifisert lege. Den tilsiktede bruken er ved for eksempel en sykdom eller tilstand som har særegne ernæringsmessige krav. Dette må være etablert ved en medisinsk evaluering på grunnlag av anerkjent vitenskap.

Farmasøytiske produkter eller preparater er medisinsk verdifulle komponenter produsert fra modifiserte jordbruksavlinger eller dyr. Forkjempere for denne kategorien er overbevist om at denne bruken er mer kostnadseffektiv enn konvensjonelle metoder, og vil gi høyere inntekter for landbruksprodusenter.

Helsefordeler med nutraceuticals  

Spesielt i utlandet har nutraceuticals vekket stor interesse på grunn av deres mulige nærings- og terapeutiske effekter. Et spekter av nutraceuticals har vist seg å spille viktige roller for immunstatus og følsomhet overfor visse sykdomstilstander.

Det blir stadig utført nye studier for å se hvilken rolle nutraceuticals kan spille i biologiske prosesser, som blant annet antioksidantforsvar. Det er også forsket mye på hvordan de kan brukes til å forbedre helse, forebygge sykdommer, utsette aldringsprosessen og øke forventet levealder samt støtte funksjoner i kroppen og forebygge infeksjoner.